Sanatçı gözüyle Kepler uzayda. (Görüntü katkısı: NASA/JPL)

NASA'nın Kepler uzay aracı Dünya benzeri gezegen araştırmalarına başladı. 6 Mart tarihinde Cape Canaveral / Florida - ABD'den fırlatılmış olan teleskop, önümüzdeki üç buçuk yılı gözlerini dikip gezegenleri ele verecek işaretleri bulmak üzere 100.000'den fazla yıldızı izlemekle geçirecek. Kepler, güneş benzeri yıldızların çevresinde muhtemel göl ve okyanuslar için uygun sıcaklığa sahip olabilecekleri uzaklıklarda dolanan Dünya kadar küçük gezegenleri bulmaya yönelik benzersiz bir yeteneğe sahip.

NASA'nın Moffett Field / Kaliforniya - ABD'de yer alan Ames Araştırma Merkezi'nde Kepler'in baş bilim araştırması olan William Borucki, "işte şimdi eğlence başlıyor" diyor ve ekliyor "verileri ayıklayıp, gezegenleri keşfetmeye başlayacağımız için gerçekten çok heyecanlıyız".

Bilim insanları ve mühendisler, geçtiğimiz iki ayı Kepler uzay aracının denetimlerini tamamlayıp, ayarlarını yapmakla geçirdi. Görüntüleme verimliliği kadar, elektronik ölçüm cihazlarındaki gürültü seviyelerini de saptamaya yönelik veriler toplandı. Bilim insanları, gezegen araştırmalarının başlangıcı için bir hedef listesi oluşturdu ve bu bilgiler uzay aracına yüklendi.

NASA'nın Pasadena / Kaliforniya - ABD'de yer alan Jet İtiş Gücü Laboratuvarı'nda Kepler proje müdürü olarak çalışan James Fanson "eğer Kepler bir gözünü dikip bakma yarışmasına girse, kazanırdı" diyor ve ekliyor "uzay aracı aynı yıldızlara yıllarca dikkatle bakıp, gezegenlerin neden olduğu en ufak parlaklık değişimlerini hassas olarak ölçmeye hazır". Kepler, gezegenleri yıldızların parlaklığında dönemsel olarak meydana gelecek azalmaları araştırarak avlayacak. Bu parlaklık azalmaları, yörüngede dönen gezegenler yıldızlarının önünden geçip, ışıklarını kısmen engellediklerinde meydana gelmektedir.

Projenin ilk bulgularının, kendi yıldızlarına yakın konumda bulunan büyük, gaz devi gezegenler olması bekleniyor. Bu tür keşifler büyük olasılıkla önümüzdeki yılın başlarından itibaren duyurulabilecek.

Bu makale "http://jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2009-084" adresinden çevrilmiştir.