Pasadena / Kaliforniya (ABD) - NASA'nın Kepler uzay aracı, yakında Dünya benzeri gezegenler aramaya başlayacağı yıldız bakımından zengin bölgenin ilk fotoğraflarını çekti.

Bu yeni "ilk ışık" görüntüleri, projenin gökyüzündeki hedef bölgesini, yani Samanyolu Gökadamızın Kuğu-Çalgı takımyıldızları yönünde yer alan yıldızlarla dolu büyük bir parçasını gözler önüne sermektedir. Görüntülerden biri Kepler'in tüm görüş alanı içerisinde yer alan milyonlarca yıldızı gösterirken, diğer ikisi bu büyük bölgenin bazı bölümlerine yakın çekim yapmaktadır. Çekimler, aşağıdaki bağlantıya tıklanarak izlenebilir.

http://www.nasa.gov/mission_pages/kepler/multimedia/20090416.html

NASA'nın Washington/ABD'de bulunan merkezinde Kepler program sorumlusu olarak çalışan Lia LaPiana "Kepler'in gökyüzüne ilk bakışı büyük bir hayranlık uyandırıyor" diyor ve ekliyor "tek bir görüntüde milyonlarca yıldızı görebilmek kelimenin tam anlamıyla nefes kesiyor".

Kepler'den gelen yeni görüntülerden biri görüş alanının tamamını gözler önüne sermektedir ki; bu alan gökyüzünde 100 derece karelik bir alanı, yani Büyükayı Takımyıldızı'nda yer alan cezveden yan yana iki tanesine denk gelen bir bölgeyi göstermektedir. Bu bölge tahmini olarak 14 milyon yıldız içermekte olup, 100.000'den fazlası gezegen avı için uygun birer aday olarak seçilmiştir.

Diğer iki görüntü tüm görüş alanının yalnızca binde birine odaklanmış görüntülerdir. Bir tanesinde, Dünya'dan yaklaşık 13.000 ışıkyılı uzaklıkta yer alan ve NGC 6791 adı verilen bir yıldız kümesi sol alt köşede görülebilmektedir. Diğer görüntü ise Tres-2 adı verilen ve her 2,5 günde bir yörüngesini tamamlayan Jüpiter benzeri bir gezegene sahip olduğu bilinen bir yıldızı içeren bölgeye odaklanmıştır.

NASA'nın Moffett Field / ABD'de bulunan Ames Araştırma Merkezi'nde baş bilim araştırmacısı olarak görev yapan William Borucki "bu yıldız hazinesine bakmak heyecan verici" diyor ve ekliyor "o yıldızların çevresinde dolanan yüzlerce gezegen bulmayı ümit ediyoruz ve ilk defa olarak Güneş'e benzeyen başka bir yıldızın yaşama elverişli kuşağı içerisinde yer alan Dünya büyüklüğünde gezegenler arayabiliriz".

Kepler, önümüzdeki 3,5 yılı gezegen izleri bulmak için önceden seçilmiş 100.000'den fazla yıldızı incelemekle geçirecek. Gazdan oluşan büyük gezegenlerden Dünya gibi küçük ve kayalık olanlarına kadar değişik türde dünyalar keşfedilmesi bekleniyor. Bu proje, bizimkine benzeyen, yani güneş benzeri bir yıldızın yaşama elverişli kuşağı içerisinde dolanan ve de ısının olası su gölleri ve okyanusları için uygun olduğu küçük, kayalık gezegenler bulma kabiliyeti bakımından bir ilktir.

Kepler, gezegenleri bulmak için ömrü boyunca gözünü dikip büyük bir gökyüzü parçasına bakacak ve gezegenler yıldızlarının önünden geçip gelen ışığı kısmen engelledikçe, yıldız ışığında meydana gelen dönemsel azalmalara bakacak. Teleskobun şimdiye kadar uzaya fırlatılmış en büyük kamera olan 95 MP'lik kamerası, yıldızların parlaklıklarında meydana gelen milyonda 20'lik değişiklikleri dahi tespit edebilmektedir. Kameradan gelen görüntüler, algılayıcıların içine işleyen parlak yıldız sayısını en aza indirgemek amacıyla bilinçli olarak bulanıklaştırılmıştır. Hafifçe doyma noktasına yaklaşmış yıldızlardan bazıları gezegen araştırmaları için aday olmakla birlikte, yoğun biçimde doyma noktasına ulaşmış olan yıldızlar araştırmaların hedefi değildir.

NASA'nın Pasadena / ABD'de yer alan Jet İtiş Gücü Laboratuvarı'nda Kepler proje müdürü olarak görev yapan James Fanson "Kepler projesindeki her şey Dünya büyüklüğünde bir gezegen bulmak amacına uygun olarak ayarlanmıştır" diyor ve ekliyor "görüntülerimiz, bir kaç yıl içerisinde bir yıldızı gösterip, bizimkine benzeyen bir dünya işte şurada dememize imkân sağlayacak yol haritalarıdır".

Bilim insanları ve mühendisler, önümüzdeki birkaç haftayı Kepler'in bilimsel aygıtı olan ışıkölçeri ayarlamak ve odaklamayı en iyi şekilde gerçekleştirebilmek için teleskobun yönünü düzeltmekle geçirecekler. Bu adımlar tamamlandığında, gezegen avı da başlayacaktır.

Boulder / ABD'de bulunan Ball Havacılık ve Teknoloji Şirketi'nde Kepler'in baş sistem mühendisi olarak çalışan Eric Bachtell "bu projeyi tasarlamak için yıllar harcadık, bu nedenle gerçekten onun gözlerinden görebilmek olağanüstü derecede heyecan verici" diyor. Bactell, Kepler'in tasarım, geliştirme ve deneme süreçlerinde toplam dokuz yıldır görev yapmaktadır.

Bu makale "http://www.nasa.gov/home/hqnews/2009/apr/HQ_09-085_Kepler_First_Light.html" adresinden çevrilmiştir.